Das heilige Kloster Toplou liegt 10 Kilometer östlich von Sitia und ist eines der wichtigsten Klöster Kretas. Es ist der Geburt der Jungfrau Maria und dem Apostel Johannes geweiht und sein alter Name ist Panagia Akrotiriani (Maria von der Halbinsel).
Es wurde im 14. Jahrhundert erbaut, erlebte im 15. Jahrhundert seine Blütezeit und hatte im 16. Jahrhundert durch Spenden der gläubigen Bevölkerung Sitias unermesslichen Reichtum erlangt. Sein Besitz erreichte 60.000 Acres. Es war ein Klosterzentrum und Anziehungspunkt für viele Mönche aus der weiteren Umgebung.
Die Lage des Klosters in einer verlassenen und unzugänglichen Gegend führte zu systematischen Plünderungen durch türkische Piraten. Das Kloster wurde von venezianischen kretischen Familien wieder aufgebaut. Es wurde in Festungsarchitektur auf drei Etagen mit Wällen und Kanonen gebaut. Die Fassade mit ihrer Giebelform im Renaissancestil weist auch die Katachytra auf, einen trichterförmigen Auslass, aus dem heißes Öl und Blei auf die Piraten und Invasoren geworfen wurden. Westlich der Eingangstür befindet sich der 33 Meter hohe Renaissance-Glockenturm. Im Innenhof befindet sich auch ein Brunnen. Der Überlieferung zufolge hat das Kloster 100 Türen, aber 99 wurden gezählt. Im Kloster befinden sich Küchen, Öfen, Gästehäuser, Lagerräume, Zellen und ein Abt.
Die Geschichte des Klosters ist sehr lang und großartig. Während der Jahre der türkischen Herrschaft entwickelte das Kloster nationale und soziale Arbeit und sein Beitrag zur Revolution von 1821 gegen die Türken war entscheidend. Nach der Revolution fungierte es als Schule und die Absolventen zeichneten sich in der örtlichen Gemeinschaft aus. Während der deutschen Besatzung war das Kloster ein Zufluchtsort für die Kämpfer des nationalen Widerstands.
Die Kirche stellt hervorragende Ikonen aus, wie etwa Christus der Allmächtige aus dem 15. Jahrhundert von Andreas Ritzos, einem führenden kretischen Maler und einem der Gründer der kretischen Schule, und die Ikone „Groß ist der Herr“ aus dem Jahr 1770 von Ioannis Kornaros mit einundsechzig Darstellungen aus dem Lebenszyklus Jesu. In zwei Räumen, die passend als Museum und Bibliothek konzipiert sind, werden wichtige Bilder, alte Bücher, Manuskripte und Gravuren, offizielle Befehle, Siegel, revolutionäre Banner und viele andere Gegenstände von musealem und historischem Wert ausgestellt. In der Sakristei des Klosters werden Teile heiliger Reliquien von Heiligen aufbewahrt, wie etwa der Heiligen Anastasia von Farmakolytria, des Heiligen Märtyrers Charalambous, des Heiligen Jakob des Apostels usw.
Das Kloster Toplou war in der Sozial- und Weingeschichte des Ortes immer aktiv präsent. Heutzutage ist es eines der wichtigsten Zentren für den biologischen Wein- und Olivenanbau. Wein, Raki und Olivenöl werden in der modernen, besuchbaren Weinkellerei, Destillerie, Olivenölpresse und Olivenöl-Standardisierungsanlage hergestellt und abgefüllt, wo der Besucher sie probieren kann. Die Produkte sind auf dem lokalen und internationalen Markt erhältlich. Der Anbau der Weinberge des Klosters erfolgt nach zertifizierten biologischen Methoden und die Auswahl der Sorten erfolgte auf Grundlage der besonderen Merkmale der Region.
Das Kloster wird am 26. Juni gefeiert, dem Tag des Massakers an den Klostervätern durch die Türken. Ein Besuch des Klosters kann mit einer Fahrt zu den nahe gelegenen Stränden von Vai und dem antiken Itanos kombiniert werden und lohnt sich auf jeden Fall.
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