Europe était une très belle femme, fille du roi de Phénicie et vivait sur la côte de ce qu'on appelle aujourd'hui le Liban. Un jour, elle cueillait des fleurs avec ses amis et Zeus qui passait par là la vit et fut ébloui par sa beauté. Il se transforma en un taureau d'un blanc pur et elle, voyant à quel point il était calme, grimpa sur son dos. Il tomba immédiatement à la mer et nagea jusqu'en Crète. Ils traversèrent les plages de Matala et Lenda en Crète et gravirent le mont Dikti où Zeus lui révéla son identité sous un platane sacré.
De leur union naquirent trois fils, Minos, Sarpidon et Rhadamanthuys. Le premier et le plus puissant devint roi de Knossos et donna son nom à la civilisation minoenne, la grande civilisation qui prospéra sur l'île, Sarpidonas devint le souverain de Malia et Rhodamanthys le gouverneur de Phaistos, au sud de la Crète. Ainsi, l’Europe est devenue la mère des civilisations les plus anciennes et a donné son nom au continent tout entier.
Les Phéniciens étaient tous les peuples de la Méditerranée orientale qui pratiquaient le commerce maritime, transportaient des produits exotiques et parlaient des langues inconnues. Leur culture était celle du mouvement et du changement. Ainsi, dans le mythe, Zeus semble avoir transporté l’ancienne civilisation orientale vers la mer Égée, apportant de nouvelles idées et des changements. Kadmus, le frère d'Europe à la recherche de sa sœur lorsque Zeus la prit, apporta l'alphabet phénicien au peuple grec. Les alphabets latin et cyrillique sont des adaptations de l'alphabet grec. Le nom Europe en grec signifie de larges trous, c'est-à-dire de grands yeux, et l'Europe est donc le continent avec une vue grande, ouverte et large. Le mythe de l'Enlèvement de l'Europe exprime l'esprit libre et agité des Européens, la mobilité, la rencontre de leur culture et du patrimoine commun.
L'intemporalité du mythe du ravissement de l'Europe a inspiré de nombreux artistes de l'Antiquité à nos jours. On trouve des représentations du mythe dans des mosaïques, des vases anciens, des pièces de monnaie, des gravures modernes, des statues et des peintures. Une mosaïque du 4ème avant JC à Sparte est représentée sur la pièce grecque de 2 euros. La statue de Nikos et Pantelis Sotiriadis est située à l'entrée du Parlement européen à Strasbourg. Une copie de celui-ci se trouve dans le port d'Agios Nikolaos en Crète. De nombreuses statues ornent encore les jardins de nombreuses grandes villes d’Europe et d’Amérique. Aux XVIe et XVIIe siècles, les peintres les plus célèbres comme l'Italien Tisiano, Petro Paulo Rubens et le Néerlandais Rembrandt ont représenté la légende.
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