Le site archéologique de Gortyne se trouve à 45 km au sud d'Héraklion, à côté du village d'Agioi Deka. Gortyne est l'un des sites archéologiques les plus importants de Grèce. Il est habité depuis des milliers d'années et de grandes découvertes ont été faites à différentes époques.
Gortyne a été habitée pour la première fois à l'époque néolithique, a prospéré à l'époque minoenne et est devenue la capitale de la Crète et de la Cyrénaïque (actuelle Libye) à l'époque romaine. La ville a été détruite par des tremblements de terre aux VIIe et VIIIe siècles après J.-C. et a été abandonnée en 828 après J.-C. avec l'arrivée des Arabes.
La citadelle de Gortyne semble avoir été habitée depuis 6000 avant J.-C., a été fortifiée avec la descente des Doriens en 1100 avant J.-C. et a continué à être renforcée jusqu'aux VIe et VIIe siècles après J.-C. Le sanctuaire d'Apollon Pythien date du VIIe siècle avant J.-C. et continua son fonctionnement jusqu'au 5ème siècle après J.C. avec l'établissement du christianisme, comme religion officielle en Crète. L'inscription de Gortyne, la plus ancienne loi de l'espace européen, remonte à environ 450 avant J.C. Elle est gravée en 12 colonnes sur 42 pierres consécutives. Le sens d'écriture est boustrophidon (on la lit, d'abord, de gauche et à la ligne suivante de droite et ainsi de suite). Il s'agit de l'enregistrement de lois plus anciennes et concerne le droit de la famille, des successions et du commerce.
La période romaine était paisible, la ville connut une grande croissance et acquit de grands bâtiments. Le Conservatoire romain était un théâtre couvert. Le Prétoire était un grand bâtiment impressionnant et était le siège de la province romaine en Crète et en Cyrénaïque. Les Thermes étaient un grand complexe de bains. Le temple d'Isis et d'Hermès-Anubis était le seul temple de Crète dédié aux divinités égyptiennes.
L'église d'Agios Titos, dédiée au disciple de l'apôtre Paul et premier évêque de Crète, a été construite à Gortyne au milieu du VIe siècle après J.-C. C'est l'un des monuments les plus imposants de l'architecture byzantine, une basilique à trois nefs avec un vaisseau transversal et un dôme. Ses peintures intérieures ont malheureusement été endommagées. Dans l'atrium extérieur, on trouve des sarcophages en marbre, tombeaux des prêtres de la ville.
Dans le site archéologique de Gortyne se trouve un platane rare à feuilles persistantes. Le mythe raconte que Zeus, le père des dieux de l'Olympe, s'est transformé en taureau et a amené l'Europe en Crète. Ils se sont unis sous le platane et de leur union sont nés les trois rois de Crète, Minos, Rhodamanthe et Sarpidon. La légende est renforcée par la découverte de pièces de monnaie représentant Europe et la tête de Minos (ou Zeus).
Les heures d'ouverture du site archéologique sont de 8h00 à 19h00 en été et le prix d'entrée est de 6 €. La visite du site vaut vraiment le détour !
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