Nikos Kazantzakis (Héraklion Crète 1883 - Fribourg Allemagne 1957) était un écrivain, journaliste, homme politique, poète et philosophe grec avec un riche travail d'écriture. Il est l’un des écrivains grecs modernes les plus importants et le plus traduit au monde. Son œuvre a été traduite et publiée dans 50 pays et adaptée pour le théâtre, la radio, l'industrie cinématographique et la télévision.
Le premier roman de Kazantzakis, La vie et l'état d'Alexis Zorbas a été publié en 1946. Le romancier Alexis Zorbas était une personne réelle qui a rencontré Kazantzakis sur le mont Athos et ils sont devenus amis et ont ensuite collaboré à une entreprise minière. Zorbas était un homme simple qui s'occupait de la découverte et de l'exploitation des mines. L'entreprise minière a échoué mais Zorbas a été utilisé comme matière première pour le roman.
Leur amitié était profonde et vraie. Zorbas a dit : « Patron, je n'ai jamais aimé un homme comme vous. » Et Kazantzakis a écrit : « Si je voulais distinguer quelles personnes ont laissé les marques les plus profondes dans mon âme, je choisirais peut-être Homère, Bouddha, Nietzsche, Bergson et Zorba. » . Zorbas m'a appris à aimer la vie et à ne pas craindre la mort. Si, dans ma vie, je devais choisir un guide spirituel, un gourou comme disent les Indiens, ou un vieux moine du Mont Athos, je choisirais certainement Zorba.
Dans le livre, l'action se déroule en Crète, où l'auteur, le patron et Zorbas, le contremaître, tentent d'installer une mine de lignite. Le premier était un jeune homme, un homme instruit et un penseur en quête d'expériences, et le second, un vieil homme plein de pulsions animales, guidé uniquement par son instinct et ses émotions, sans aucune inhibition. C'était un homme primitif qui acceptait et absorbait la vie. L'auteur a été impressionné par son caractère anticonformiste qui était un trésor inépuisable d'expériences.
En 1954, Zorbas remporte le prix du meilleur roman étranger en France et, en 2002, il figure dans la liste du Guardian des 100 meilleurs livres de tous les temps.
Le livre a été adapté pour le grand écran en 1964 avec Anthony Quinn, Alan Bates et Irene Papa. La musique incluse dans le film a été écrite par Mikis Theodorakis et est connue dans le monde entier sous le nom de Sirtaki. Dans l’esprit de nombreux étrangers, cette musique identifie la Grèce. La dernière scène, bien connue, dans laquelle les deux acteurs principaux dansent, a été tournée sur la plage de Stavros à Akrotiri, La Canée.
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